Rahm regresar a España

 A Jon Rahm no le gusta la comparación, sobre todo porque se trata del mejor golfista de su país, el legendario Seve Ballesteros. "Es difícil compararse con tu héroe", dijo Rahm.

Rahm acepta con gusto el testigo emocional que impulsó a Ballesteros a ganar cinco títulos importantes, 90 victorias profesionales y una colección de momentos que definieron su carrera como jugador y capitán de la Ryder Cup. Nadie podrá igualar nunca la intensidad de Ballesteros, pero Rahm sabe que el mismo espíritu vive dentro de él.

“Quizás no tenga tanta pasión como él, pero definitivamente siento que hoy en día tengo tanta pasión por el juego como cualquier otro”, explicó. “No creo que nadie tenga más que yo… No creo que mucha gente ame este juego tanto como yo”.

Es fácil para Rahm –y francamente, para todos los demás competidores de LIV Golf Andalucía– pensar esta semana en Ballesteros, quien falleció en 2011 a la edad de 54 años debido a un cáncer.

El campo del torneo, el emblemático Real Club Valderrama, albergó la Ryder Cup de 1997. Fue la primera vez que la competición bienal se disputó en Europa continental, y Ballesteros capitaneó al equipo europeo hasta la victoria por un punto. También dio inicio a una racha dominante de Europa, que ya ha ganado siete veces consecutivas en su propio territorio.

Aunque Ballesteros no usó ningún palo de golf aquella semana de 1997, aquella victoria en la Ryder Cup se considera uno de los mayores logros de su carrera en el Salón de la Fama.

“La Ryder Cup de 1997 aquí fue muy especial y lo que pudo lograr como capitán”, dijo García, el capitán del Fireballs GC que ha ganado tres torneos profesionales en Valderrama y ahora es miembro honorario del club. “Siento la presencia de Seve en muchos, muchos lugares”.

Rahm, nacido en Barrika, en el País Vasco, tenía sólo dos años en ese momento, demasiado joven para apreciar plenamente el momento. Pero los amigos de sus padres asistieron al evento y esos amigos le presentaron el juego a su padre. Obviamente, él transmitió ese interés a su hijo, quien, por supuesto, ha llevado las cosas al siguiente nivel como una de las estrellas más célebres del golf moderno.

Después de que Rahm ganara el Masters el año pasado en lo que habría sido el 66º cumpleaños de Ballesteros -y en el 40º aniversario de la segunda victoria de Ballesteros en Augusta National-, hizo referencia a la Ryder Cup de 1997 durante su entrevista en Butler Cabin.

“La historia del juego es una parte importante de por qué juego y una de las razones por las que juego, y Seve es una de ellas”, dijo Rahm. “Si no fuera por esa Ryder Cup en 1997, mi padre y yo hablamos de eso todo el tiempo, no sabemos dónde estaría yo o dónde estaríamos como familia.

“Para mí, haberlo logrado en el 40 aniversario de su victoria, su cumpleaños, el Domingo de Pascua, es increíblemente significativo. Terminarlo como lo hice, con un par inusual, muy propio de Seve. Fue sin intención, un homenaje a él, y sé que hoy estaba apoyándome”.

Rahm continúa canalizando el espíritu de Seve hoy, especialmente en lo que respecta al futuro del golf en España.

Cuando Rahm tomó la decisión de unirse a LIV Golf el pasado mes de diciembre como capitán del equipo de expansión Legion XIII, habló de su deseo de hacer crecer el número de golfistas en el país, tal como lo hizo Ballesteros durante su carrera.

Recordó haber oído una historia según la cual, cuando Ballesteros ganó su primer torneo importante, el Open de 1979 en Royal Lytham, la cadena española que televisaba el torneo suspendió su cobertura prematuramente para pasarse a las carreras de caballos, consideradas un deporte más popular en ese momento. Pero gracias al continuo éxito de Ballesteros, el golf se convirtió en una actividad obligada en el país. Y luego, con el tiempo, en una actividad obligada para muchos de sus seguidores.

“No sé si alguna vez tuvo la intención de hacerlo directamente, pero cuando empezó a jugar al golf, creo que había 11.000 golfistas con licencia en España”, dijo Rahm. “Cuando murió, eran unos 350.000. Así que, multiplicado por 30”.

Según la Real Federación Española de Golf, el número más reciente de golfistas registrados en España en 2023 es de 298.959. Rahm espera tener la mitad del impacto que tuvo Ballesteros. Desde un punto de vista puramente numérico, es un objetivo ambicioso, pero el jugador de 29 años cree que ahora tiene la plataforma que espera que le ayude a lograrlo.

“Si cuando yo muera somos exactamente 15 veces más, entonces seremos millones en España”, dijo Rahm. “Es evidente que se trata de un impacto enorme. Sí, es una tarea muy difícil… pero lo consideraría un gran éxito”.

Ballesteros y Rahm nacieron con 37 años de diferencia y sus caminos solo se cruzaron una vez. Fue cuando Rahm era un adolescente y asistía a una ceremonia de entrega de premios. Tanto Ballesteros como Olazábal estaban allí. “No puedo decir exactamente cuántos años tenía, pero sí puedo decir que era lo suficientemente joven como para no saber quién era Seve”, dijo Rahm.

Tras recibir el premio de manos de Olazábal, Rahm se alejó. Ballesteros se acercó a él y le ofreció un apretón de manos para felicitarlo. “Casi me olvidé de estrecharle la mano”, recordó Rahm, “de lo que me habría arrepentido toda la vida”.

Rahm ahora tiene el resto de su vida para dejar huella en su tierra natal. El primer gran paso comienza esta semana en Valderrama, donde posiblemente será la mayor atracción, junto con García, para los aficionados locales. Nada le gustaría más que lograr su primer título individual después de celebrar tres victorias colectivas esta temporada.

Pero no se hace ilusiones sobre reproducir el atractivo que Ballesteros tuvo antaño en España.

“Seve, hombre, su carisma será inigualable”, dijo Rahm. “No creo que pueda llegar a ese nivel en mucho tiempo, porque era un hombre muy especial”.